熊本土産のからし蓮根など、素材にこだわった郷土の味を販売しています。

　新緑がぐんとのびるこの季節。夏の足音がもうすぐそこまできています。慌ただしくすぎる毎日のなかで、時間的、精神的な余白を見つめなおしている人も多いかと思います。いま私たちに必要なのは、心をふう、とゆるめる時間かもしれません。

　「ふくたび」編集部が少し遠くへお出かけしようと思ったとき、今いちばん行きたいのはやはり阿蘇でした。長い冬を越え、春に芽吹いた緑の草原。高い山から吹く風の音。たぷたぷと水の張られた田んぼはうつくしく、放牧される牛たちを見ているだけで、胸がときめくのです。そんな今しか見られない風景を五感いっぱいに味わいながら、阿蘇市・内牧で暮らす方たちと触れ合ってきました。

　広大な阿蘇の草原は、長い間、人の手によって維持されてきました。圧倒的な自然を前にすると、人はなぜだか素直になるものです。取材に訪れたのは５月の半ば。３月の野焼きで真っ黒になった山肌が、夏にかけて、緑のじゅうたんのような草原へと変化しているころでした。阿蘇のフレッシュな空気を思いきり胸に吸い込んで、阿蘇の雄大さにとことん浸りましょう。

　景勝地・大観峰（だいかんぼう）からのルートで、今回の目的地である阿蘇市内牧へ。３５０?におよぶ世界最大規模のカルデラの湾入地形のなかにある内牧は、阿蘇五岳の眺めと、良質ないで湯が愛されてきた温泉郷で、かつては文人墨客も多く訪れた歴史ある土地。そんな情緒ある温泉郷の商店街は、老舗食堂やカフェ、雑貨屋などが立ち並ぶにぎやかな通りになっています。

　最初に訪れたいのが、創業１００年を越える老舗「いまきん食堂」。１世紀もの間地元の方に愛される人気食堂ですが、町おこしの一環として商品開発された「あか牛丼」が大ヒット！ この丼ぶりを目当てに内牧に訪れる人が後を絶たず、まさに全国からお客さんを呼ぶ逸品となっています。「あか牛をたくさん消費することで畜産農家が増え、阿蘇の草原を保持することにもつながります」とは、店主・今村聡さんの言葉。思わず、先ほど目にした、緑あふれる大観峰の景色が脳裏に浮かびます。

　途中立ち寄ったセレクトショップ「グランド・ゼロ」のオーナー・中村洋史さんは、内牧温泉街繁栄会の会長でもある方。
　内牧商店街の魅力を、「花屋や酒屋、銀行などが商店街の中心に残り、地元の方にとっても大切な場所。ふだんの暮らしのようすも感じていただければ」と語ってくれました。

　商店街を出たあとは、地域と密着した営みに取り組むふたりのキーパーソンを訪ねました。昔ながらの商店を経営しながら、地域の魅力を発信し続ける「鎌倉商店」の代表・鎌倉吉孝さん。鎌倉さんは店づくり以外にも、「安心して美味しく食べられるものをつくりたい」という想いから、無農薬の米づくりや酪農に挑戦したり、オリジナルのお酢や焼酎づくりに関わるようになりました。
　家族との豊かな暮らしをとおして、見えてきたのは地域の未来。「子どもたちの未来を考えることが地域を想うことにつながっていく。無意識に口にするものは安全なほうがいい。��選べる�≠ﾆいうことにとことん向き合ってみることが大事」と教えてくれました。

　全国でも有数の米づくりに適した土地・内牧。そのダイナミックな地形を活かした米づくりを行う「内田農場」の内田智也さん。地域農場の受け皿となり、必要とされる人に必要とされる米、喜ばれる米をつくっています。

　「仕事が大変で、儲からないと言われる米農家。うちも水害や地震の影響をダイレクトに受け、確かにこんなにキツイことはないと思ったこともあります（笑）。けれど何事にも変えられない収穫の喜びがあり、また明日も朝から田んぼに行けることにわくわくが止まらない。今でもです。こんな仕事はほかにないですよ」。鏡のように輝く田んぼの水面を眺めながら、旅の帰路。「佳い日」の余韻をひしと噛み締めた、夏のはじまりでした。

取材・写真・文 福永あずさ